1914年夏天，李大钊和陈独秀相识。1917年，陈独秀应聘到北京大学，担任文科学长。1918年2月，李大钊出任北京大学图书馆主任，二人开始共事。李大钊参与了《新青年》的编辑工作，从而形成了以陈独秀、李大钊为核心的新文化运动的强大阵容。

　　为了营救在五四运动中被捕的学生，陈独秀和李大钊共同起草了《北京市民宣言》。1919年6月11日，陈独秀在北京前门外新世界游艺场散发，遭到反动当局逮捕。陈独秀被捕后，全国舆论一片哗然。迫于舆论压力，京师警察厅于9月16日释放了陈独秀。

　　这次陈独秀的牢狱之灾，也使其思想有了较大转变。在十月革命的影响下，经过五四运动的洗礼，陈独秀放弃了“国民运动”的主张，广泛宣传了只有马克思主义者才是真正的社会主义者的真理，帮助一批进步青年走上马克思主义道路，扩大马克思主义在中国的影响，起到了积极的作用。

　　李大钊认为陈独秀总受到警察监视骚扰，长久下去肯定不是办法。为了帮助陈独秀避免遭到迫害，他决定亲自护送陈独秀离开北京。从北京到天津的路上，二人的谈话内容旁人已难以知晓。但诸多的记述都表明，李大钊在送陈独秀的路途中，两人商谈了组织建党的事。

　　1920年10月，李大钊、张国焘、张申府三人在李大钊的办公室正式成立了北京共产党早期组织。当时取名“共产党小组”。1920年11月，正式成立“共产党北京支部”，李大钊担任书记。

　　1920年春夏之交，毛泽东从北京到上海，与陈独秀多次交谈。上海共产党早期组织成立后，陈独秀给长沙的毛泽东写信，函约毛泽东在湖南建党。上海共产党早期组织成立之后，陈独秀函约在山东名望很高的王乐平在济南组织共产党。正因为陈独秀与各地共产主义者“相约建党”，继上海、北京共产党早期组织成立后，1920年秋至1921年春，武汉、长沙、广州、济南等地先后建立起共产党的早期组织。在日本和欧洲，中国留学生和侨民中的先进分子也建立了共产党早期组织。

　　1921年6月初，共产国际代表马林和共产国际远东书记处代表尼克尔斯基先后到达上海，并与上海的共产党早期组织成员李达、李汉俊建立了联系。经过几次交谈，他们一致认为应尽快召开全国代表大会，正式成立中国共产党。中共一大的召开，宣告了中国共产党的正式成立。中国共产党的诞生，被毛泽东称为“开天辟地的大事变”。由此，促成了中国共产党第一次全国代表大会的召开，使“南陈北李，相约建党”结出硕果。